В настоящее время термин «воспалительные заболевания кишечника», или сокращенно ВЗК, объединяет два хронических заболевания:
болезнь Крона и  язвенный колит.

Эти два заболевания имеют много общего как с точки зрения причин, приводящих к их развитию, так и с точки зрения симптомов и внешних проявлений, которые врач может наблюдать у пациента. Стратегии лечения БК и ЯК также имеют ряд общих принципов и подходов.

Болезнь Крона  — заболевание с  вовлечением в воспалительный процесс всех слоев стенки пищеварительного тракта (см. рис. 1).

Болезнь Крона характеризуется прерывистым (сегментарным) характером поражения различных отделов ЖКТ (см. рис. 2). Патологический процесс при болезни Крона может быть обнаружен в любом отделе пищеварительного тракта — от ротовой полости до перианальной области.

Процессы переваривания частей пищи, и последующее всасывание продуктов переваривания в кровь происходят в тонкой кишке. Это самый длинный отдел пищеварительного тракта, длина которого составляет 4-6 м. Тонкая кишка начинается от привратника желудка и кончается илеоцекальным отверстием у места впадения тонкой кишки в толстую. Толстая кишка начинается от илеоцекального клапана и заканчивается задним проходом. Она состоит из трех отделов: слепой кишки, ободочной кишки и прямой кишки. В ней продолжается процесс всасывания воды, а также формирования каловых масс из непереваренных остатков пищи, отмерших клеток слизистой оболочки и размножающихся в кишечнике микробов, синтезирующих необходимые организму вещества.

Язвенный Колит представляет собой диффузное воспаление слизистой оболочки толстой кишки, которое развивается в прямой кишке
и распространяется на вышележащие отделы толстой кишки.

Таким образом, основные отличия между болезнью Крона и язвенным колитом с точки зрения характера поражения ЖКТ - это глубина поражения стенок кишечника и место расположения воспалительного процесса.

Распространенность ВЗК неодинакова в разных странах, чаще эти заболевания встречаются в странах с холодным климатом.

ВЗК — относительно редкая группа заболеваний, в Европе ВЗК страдают около 0,1% населения. Примерно у 1/3 пациентов заболевание диагностируется в детском и юношеском возрасте. Средний возраст возникновения заболевания при болезни Крона составляет 12,7 лет, при язвенном колите 11,3 лет. У детей младше 10 лет чаще встречается язвенный колит, чем болезнь Крона. Девочки болеют болезнью Крона на 20-30% реже, чем мальчики.

Примерно у 20% больных ВЗК близкие родственники страдают этими же заболеваниями (семейные случаи). Родственники первой линии родства имеют риск развития болезни Крона в 10-35 раз выше, а риск развития язвенного колита — в 8-10 раз выше, чем в общей популяции.